Les Chapieux sont, sur l’abrupte face méridionale du Mont-Blanc, un site de haute altitude que se partagent alpagistes et alpinistes. Inaccessible en hiver en raison des dangers d’avalanche, cette haute vallée aux pentes vertigineuses est aussi secrète que magnétique. Alors que, pendant des siècles, seuls les alpagistes et les militaires s’y sont aventurés, les premiers pour produire leurs fromages (aujourd’hui le beaufort), les seconds pour s’y affronter dans une zone réputée frontière, dès la fin du XIXe siècle, cette contrée d’accès difficile est popularisée par les pionniers de l’alpinisme. Des hôteliers y installent des établissements confortables pour une clientèle puisée notamment dans le prestigieux Alpine Club londonien. Les Chapieux restent aujourd’hui un spot attirant des alpinistes du monde entier.
L’historien Bruno Berthier s’attache à restituer l’histoire d’une haute vallée où nulle empreinte humaine n’est destinée à durer en raison des conditions climatiques, mais dont paradoxalement le premier cadastre de l’histoire a enregistré au début du XVIIIe siècle un plan réputé fidèle. De son côté, la photographe Céline Clanet a suivi tous ceux qu’appelle le lieu : les paysans, leurs troupeaux, leurs laiteries ; les chasseurs qui traquent ces gibiers de montagne que sont les chamois ou les marmottes ; les grimpeurs et les skieurs qui cherchent l’espace éblouissant des sommets. À travers textes et images s’ébauche le portrait d’un de ces lieux que leur isolement et leur beauté hostile placent au premier rang des fantasmagories humaines.
Bruno Berthier est maître de conférences de l’université de Savoie. Spécialisé dans l’histoire de la pensée politique, du droit et des institutions, mais aussi dans ce qui touche au patrimoine alpin, il a publié de nombreux ouvrages parmi lesquels on peut citer, en direction du grand public, Pierres fortes de Savoie (La Fontaine de Siloé, 2002) et Nice et Savoie, un regard contemporain (coédition Actes Sud-Fondation Facim, 2010).
Céline Clanet, née en 1977, a grandi dans les Alpes. Diplômée de l’École nationale supérieure de la photographie d’Arles, elle mène depuis plusieurs années un travail personnel sur le territoire arctique européen continental. Sa série “Máze” a reçu plusieurs prix, dont le Critical Mass Book Award (États-Unis). Elle a publié trois ouvrages : Du torrent au courant, des barrages et des hommes en Savoie (Actes Sud, 2011), Máze (Photolucida, 2010), Un mince vernis de réalité (Filigranes, 2005). Elle vit et travaille à Paris.